La notion d’entropie a été introduite dans le 2ème principe de la thermodynamique : (Selon le premier principe de la thermodynamique, lors de toute transformation, il y a conservation de l'énergie.)
Définition : toute transformation d'un système thermodynamique s'effectue avec augmentation de l'entropie (S) globale incluant l'entropie du système et du milieu extérieur. On dit alors qu'il y a création d'entropie.
Compléments :
Dans le cas d'une transformation réversible, la création d'entropie est nulle.
Intuitivement on sait que la chaleur passe d'un corps chaud à un corps plus froid. Le second principe permet de le démontrer.
Conséquences :
Lors d’une transformation de l’énergie (combustion, ….), l’énergie est conservée (1er principe de la thermodynamique) donc on aurait tendance à croire que tout va bien puisque « rien ne se perd » mais ce n’est pas du tout le cas. A chaque transformation on élève le niveau d’entropie de l’énergie et plus le niveau d’entropie augmente, moins l’énergie est utilisable. Au final on arrive à un haut niveau d’entropie où l’énergie est toujours présente mais définitivement inutilisable.
En résumé : le niveau d’entropie représente en quelque sorte l’inverse de la qualité d’une énergie. Plus son niveau est bas, plus elle est utilisable, plus il est haut, plus l’énergie tend vers l’inutile.
Exemple simple du chauffage au gaz d’une pièce : au départ notre énergie (le gaz) a un bas niveau d’entropie, elle est donc « potentiellement » très utilisable. Dans notre chaudière, on produit de l’eau chaude (à 50°C). L’énergie contenue dans cette eau chaude a un niveau d’entropie plus grand mais encore utilisable puisqu’on va chauffer notre pièce avec. Au final, l’énergie passe dans notre pièce. Toute l’énergie de départ se retrouve dans l’air et les objets de la pièce qui sont à la température de 20
°C. Il y a la même quantité d’énergie dans la pièce à 20°C que dans le gaz du départ mais maintenant le niveau d’entropie est tellement élevé que cette énergie ne peut plus être utile à quoi que ce soit. Notre système de chauffage a transformé l’énergie du gaz en une énergie inutilisable (son entropie est très grande).
Pour s’en sortir, il n’y a qu’une solution, il faut réintroduire dans notre système de l’énergie (c’est le cas de la terre qui est alimentée en énergie par le soleil).
Complément : le niveau d’entropie dépend du milieu dans lequel on se trouve. Par exemple notre eau chauffée à 50°C possède une entropie plus faible en hiver chez nous (son énergie est donc utilisable) qu’en plein désert africain où son entropie est alors très élevée (son énergie est inutilisable).