Un réseau est constitué de périphériques, de supports et de services reliés par des règles et qui collaborent pour envoyer des messages. Le terme messages sert à désigner des pages Web, des courriels, des messages instantanés, des appels téléphoniques et toutes autres formes de communication prises en charge par le réseau.
Les éléments du réseau :
| On distingue deux types de périphériques : Les périphériques terminaux :
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Les connexions :
- Filaires (câble droit, croisé, téléphonique, série, bus, ...)
- Sans-fil - ondes électromagnétiques (WiFi, GSM, Bluetooth, ...)
- Optique (fibre monomode, multimode, ...)
Périphériques et supports de transmission
Pour envoyer et recevoir des messages divers et variés on utilise des applications informatiques qui ont besoin que le réseau leur fournisse certains services. Ces services sont régis par des règles, ou protocoles.
Aujourd'hui, la norme en matière de réseaux est un ensemble de protocoles appelé TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol). Le protocole TCP/IP est non seulement utilisé dans les réseaux privés et professionnels, mais il est aussi le principal protocole d'Internet. C'est en effet le protocole TCP/IP qui définit les règles de formatage, d'adressage et de routage utilisés pour veiller à ce que les messages soient livrés aux destinataires appropriés.
Les services de haut niveau tels que le World Wide Web, les messageries électroniques, les messageries instantanées et la téléphonie sur IP répondent à des protocoles normalisés.
Avant d'être envoyés vers leurs destinations, tous les types de messages doivent être convertis en bits, c'est-à-dire en signaux numériques codés en binaire. Ceci est obligatoire quel que soit le format d'origine du message : texte, vidéo, audio ou données informatiques, et quelque soit le service sollicité.